據(jù)說,明代宣德皇帝嗜好香爐,特下令從暹邏國進(jìn)口一批風(fēng)磨銅,責(zé)成宮廷御匠呂震和工部侍郎吳邦佐,參照皇府內(nèi)藏的汝窯、哥窯、鈞窯、定窯等所產(chǎn)瓷器款式,及《宣和博古圖錄》、《考古圖》等史籍,鑄造香爐。
為保證香爐質(zhì)量,宣德皇帝要求銅的精煉次數(shù)不能少于十二次,鑄造師挑選了金、銀等幾十種貴重金屬,與紅銅一起經(jīng)過十多次精心冶煉,在宣德三年共鑄造出3000座香爐,以后再無出品,這些香爐,絕大部分陳設(shè)在宮廷,少數(shù)被賞賜給皇親國戚近臣和一些廟宇。 對于這些宣德爐,普通人只知其名而未見其形。
據(jù)載,大明宣德爐的基本形制是敞口、方唇或圓唇,頸矮而細(xì),扁鼓腹,三鈍錐形實(shí)足或分襠空足,口沿上置橋形耳或了形耳或獸形耳,銘文年款多于爐外底,與宣德瓷器款近似。
宣德爐最妙在色,其色內(nèi)融,從黯淡中發(fā)奇光。史料記載有四十多種色澤,紫帶青黑似茄皮的,叫茄皮色;黑黃像藏經(jīng)紙的,叫藏經(jīng)色;黑白帶紅淡黃色的,叫褐色;如舊玉之土沁色的,叫土古色;白黃帶紅似棠梨之色的,叫棠梨色,還有黃紅色的地、套上五彩斑點(diǎn), 叫仿宋燒斑色;比朱砂還鮮紅的斑,叫朱紅斑;以及豬肝色、棗紅色、琥珀色、茶葉末、蟹殼青等等。明朝萬歷年間大收藏家、畫家項(xiàng)元汴說:“宣爐之妙,在寶色內(nèi)涵珠光,外現(xiàn)澹澹穆穆?!?/p>
為牟取暴利,從明代宣德年間到民國時期,古玩商仿制宣德爐活動從未間斷。據(jù)說,宣德爐停止鑄造后,一些“司鑄”官員,召集原來鑄爐工匠,依照宣德爐的圖紙和工藝程序進(jìn)行仿造,真?zhèn)坞y辨。至今國內(nèi)各大博物館內(nèi)收藏的許許多多宣德爐,沒有一件能被眾多鑒定家公認(rèn)為是真正的宣德爐。鑒別真假宣德爐已成為中國考古學(xué)中的“懸案”之一。
關(guān)于宣德爐之說,學(xué)術(shù)界爭論不休,有學(xué)者認(rèn)為,宣德三年和宣德四年皇家確實(shí)鑄造過銅香爐,但數(shù)量很少,絕大部分帶“宣德”款的銅爐為后來仿造,從明中葉到近現(xiàn)代,仿制一直沒停過。有學(xué)者認(rèn)為明朝正史從未記載宣德年間造過香爐,所謂“宣德爐”只能被稱為具有“宣德”款識的銅爐。有人考證,就連有關(guān)典籍《宣德鼎彝譜》和《宣德彝器圖譜》都是偽書,“宣德爐”只是一個傳說。